Jacques Duval |

Publié le 20 juillet 2011 | Mise à jour le 8 août 2011 à 12h25

Il est très rare que l'esthétique soit le premier critère d'achat dans la catégorie des petites voitures économes et bon marché. On achète le plus souvent un prix ou des mensualités au lieu d'une automobile, malheureusement. En dépit de ce constat, Kia a choisi de miser sur l'apparence pour faire sa place dans ce marché particulièrement encombré de sous-compactes souvent frugales, mais rarement jolies.

Pour prendre la relève des anciennes Sephia et Spectra et se distinguer de la masse, la firme sud-coréenne a confié le design de la nouvelle berline et du coupé Forte (prononcez forté) à un styliste allemand qui s'est splendidement acquitté de sa tâche puisque la plus récente Kia a mérité le «Reddot Design Award  décerné à des produits au design significatif. Mais, la beauté n'est qu'un maillon de la chaîne et dans l'épithète populaire «beau, bon, pas cher», on peut se demander comment la Forte relève ces deux derniers défis. Si l'on en juge par les récentes performances de la marque en matière de fiabilité, on peut assumer que Kia ne rime plus avec Lada. Quant aux prix qui se situent dans une fourchette de 15 695 $ pour une LX de base à 20 995 $ pour la berline sportive EX, je vous laisse le soin de juger si cela correspond à votre budget tout en soulignant l'existence d'une version intermédiaire, la EX à 17 995 $ qui, selon l'importateur, devrait constituer le gros des ventes. Pour un tel montant, vous obtenez une Forte dans laquelle l'équipement de série est plus substantiel que chez la concurrence : 4 freins à disque, ABS, climatisation manuelle, sièges chauffants, système de stabilité, Bluetooth mains libres, etc.

Même s'il s'agit seulement d'une question de centimètres, cette nouvelle venue affiche des dimensions intérieures supérieures à ses rivales. Il suffit d'ailleurs de s'installer sur la banquette arrière pour le constater et, surtout, de jeter un coup d'oeil au coffre à bagages qui, avec sa capacité de 415 litres, est de loin le plus volumineux d'une catégorie qui comprend la Honda Civic, la Toyota Corolla, la Ford Focus et la Mazda 3 2010.

Un moteur à la traîne

Voiture spacieuse, confortable et d'un abord engageant, la Kia Forte voit son bilan s'assombrir quelque peu quand on prend la route. Le blâme provient d'un groupe propulseur que j'estime inadéquat en raison d'une transmission automatique à 4 rapports seulement qui ne s'entend pas très bien avec le moteur 4 cylindres un peu peinard offert dans les modèles de base que sont la LX et la EX. Malgré ses 156 ch, les accélérations et les reprises s'étirent en longueur et la boîte de vitesses ne fait rien pour améliorer la situation. Celle-ci est constamment à la recherche du bon rapport à sélectionner et le moindre enfoncement de l'accélérateur commande un rapport inférieur, ce qui n'a pour effet que de faire rugir davantage le moteur. Il reste donc deux choix : opter pour la boîte manuelle à 5 rapports ou passer carrément à une SX avec le moteur de 2,4 litres de 173 ch. qui peut être commandé avec une boîte manuelle 6 rapports ou l'automatique à 5 rapports. Sans en faire une roquette, cette motorisation rehausse le plaisir de conduire de plusieurs crans; la voiture semble plus étoffée, plus raffinée, et cela, même si le levier de la boîte manuelle gagnerait à être plus précis.

La SX nous a donné un avant-goût du sublime coupé deux portes que Kia compte lancer à une date ultérieure.

Belle à croquer

Comme beaucoup de ses semblables, la petite Forte est légère, ce qui explique sa tendance à louvoyer à grande vitesse, ce dont plusieurs ne se rendront sans doute jamais compte puisque cette tenue de cap incertaine ne se manifeste qu'au-delà de 145 ou 150 km/h. Par rapport aux premières Kia apparues sur le marché il y a plus de 10 ans, la Forte n'a pas à plier l'échine devant ses concurrentes dans des domaines comme le freinage, la direction ou le comportement routier. La finition a fait aussi d'immenses progrès même si les plastiques à l'intérieur pourraient dégager une impression de qualité plus affirmée.

L'espace conducteur (dixit Kia) est agrémenté de bons espaces de rangement, d'une instrumentation centralisée protégée des reflets par un prolongement de la partie supérieure du tableau de bord et dont l'éclairage rougeâtre réduit la fatigue oculaire, de garnitures métallisées et par un joli petit volant à commandes multiples (pilote automatique, chaîne audio et téléphonie Bluetooth).

Aucun doute possible, la Kia Forte est belle à croquer et, à cette apparence bien trempée, elle ajoute un prix souriant et une qualité en constante progression. Déjà à l'abri des récents tumultes causés par la crise économique, la firme sud-coréenne vient de s'offrir une nouvelle arme pour appâter la clientèle.