Pour que les sceptiques deviennent de fervents croyants, il leur faut, à juste titre, une bonne explication. L'indice d'octane est la mesure de la résistance de l'essence à la détonation, c'est-à-dire à la propension qu'a l'essence à s'enflammer d'elle-même, point final. Normalement, l'essence doit se trouver enflammée par la bougie d'allumage.

Si une essence a un indice d'octane trop bas, elle explosera et créera une détonation. C'est ce qui se passe lorsqu'on parle d'un moteur qui ping, phénomène qui se produit lorsque le mélange air-essence se trouve enflammé par autre chose que la bougie d'allumage, soit par des particules ou dépôts de carbone rougi, soit à cause d'une température trop élevée. En utilisant une essence à indice d'octane supérieur, la détonation devrait cesser.

Par contre, ce comportement signifie que le moteur a un problème qu'une mise au point devrait éliminer. Ou encore, les chambres de combustion se sont encrassées au fil des ans au point d'augmenter le taux de compression. Ceci nécessite aussi un niveau d'octane plus élevé en attendant de pouvoir nettoyer les chambres de combustion. Car un niveau d'octane supérieur ne corrige pas le problème, il ne fait qu'en masquer les effets. Il importe de corriger le problème, ne serait-ce qu'en raison de son incidence sur le taux de pollution.

En fait, l'indice d'octane ressemble à une pointure de chaussure: si votre pointure est 8, vous ne courrez pas plus vite avec des 10. Si vous utilisez de l'essence super pour améliorer les performances alors que le constructeur recommande de la régulière, vous jetez de l'argent par les fenêtres. Désolé de vous décevoir, mais vous ne transformerez pas votre Focus, Civic ou Camry en Porsche ou en Ferrari en utilisant de la super sans plomb.

Par ailleurs, permettez-nous ici de détruire un autre mythe: de l'essence super sans plomb ne contribue aucunement à augmenter le kilométrage au litre ou la longévité d'un moteur. Toutefois, dans certains cas, l'essence super peut posséder, en plus d'un indice d'octane plus élevé, des additifs que les autres grades d'essence n'ont pas ou ont en moins grande quantité. Ces additifs sont généralement conçus pour rendre l'essence et le moteur plus propres.