Car ne nous leurrons pas, la petite deux-portes électrique de Daimler sera surtout appréciée en ville. Et le constructeur ne cache pas ses intentions à cet égard. «Les véhicules électriques conviennent d'abord à la circulation au centre-ville. Notre fer de lance est la Smart Fortwo électrique dont la production a déjà commencé. Quand il s'agit de parcourir des distances plus longues, pour quitter la ville et circuler sur le réseau interurbain, en voiture, sans émettre de rejets polluants, la technologie de la pile à combustible nous semble la solution idéale», explique Thomas Weber, membre du conseil d'administration de Daimler AG, responsable du groupe recherche et développement de Mercedes-Benz.

Les premiers exemplaires de cette Smart sont sortis d'usine en novembre dernier. Mille voitures seront affectées à un usage quotidien au cours de l'année 2010 dans quelques-unes des plus importantes villes européennes et nord-américaines. Sont concernés: l'Allemagne, la France, l'Italie, l'Espagne, la Suisse, la Grande-Bretagne, les États-Unis et le Canada. Ces Smart Fortwo électriques seront distribuées dans le cadre d'un contrat de location. Daimler a l'intention d'étudier à grande échelle le comportement et les attentes de ces premiers consommateurs et utilisateurs quotidiens. L'objectif final de Daimler est de produire en série, d'introduire dans sa gamme et de commercialiser à partir de 2012 cette Smart électrique.

L'habitacle de cette Smart Fortwo électrique nous est familier. Et d'une taille comparable aux précédents modèles.

Photo fournie par Daimler AG

Lancée cette année, cette deuxième génération de Smart Fortwo électrique est équipée d'une batterie au lithium-ion (16,5 kWh). Son autonomie affichée est de 135 km. D'une puissance de 30 kWh (41 CV), elle passe de 0 à 60 km/h en 6,5 secondes. Sa recharge complète se fait dans un laps de temps compris entre 6 et 8 heures. Pour une recharge à 70-80%, Daimler AG affirme que trois heures environ suffisent.

Dans la pratique, la deux-portes électrique de Daimler n'est vraiment pas conçue pour le plaisir de la conduite. Elle ne suscitera aucune admiration de la part des amateurs de mécanique et de la route, c'est le moins que l'on puisse dire. Si on apprécie grandement son silence, on déteste ses freins et on peste contre cette visibilité toujours très insuffisante dans son pare-brise arrière.

«C'est le début maintenant d'une vraie histoire, ce n'est plus un test. Nous avons suffisamment confiance dans notre voiture pour la lancer», affirme Pitt Moos, directeur produit de la Smart électrique.

Daimler a pour ambition, pour les prochaines années, d'améliorer la recharge et de concevoir lui-même ses propres batteries. Jusqu'à ce jour, il profite du partenariat qui le lie à Tesla, dont il détient 10% de l'actif. À ce sujet, Thomas Weber prévient: «Notre stratégie n'est pas d'acheter Tesla, on détruirait l'esprit et la particularité de cette entreprise. On peut faire plus de projets avec eux, étape par étape.»

Les frais de transport et d'hébergement pour ce reportage ont été payés par Daimler.