Les partenaires ont signé jeudi une lettre d'intention, selon un communiqué de Volkswagen. La coopération portera sur le développement de moteurs électriques et d'appareils électroniques pour une nouvelle famille de véhicules, encore à l'état de concept, que veut lancer le numéro un européen de l'automobile.

«L'objectif de Volkswagen est d'être le premier constructeur à proposer des solutions en série pour des véhicules électriques à zéro émission, abordables financièrement et sûrs», explique l'entreprise.

Mais ceci n'est pas encore pour demain, souligne le président de VW, Martin Winterkorn, cité dans un communiqué. «Avant la voiture électrique pour tout le monde, nous devons encore beaucoup travailler à la recherche et au développement, en particulier dans la technologie des batteries au lithium-ion (...)», souligne-t-il.

Le thème de la «voiture verte» est plus que jamais d'actualité pour les constructeurs mondiaux qui parient sur des véhicules moins gourmands pour relancer leurs ventes et se sont presque tous lancés dans le tout électrique.

Les Allemands ont eux aussi leurs projets, après avoir longtemps fait figure de retardataires. Daimler et Volkswagen veulent lancer leur premier modèle en 2010 et BMW teste cette motorisation pour ses urbaines «Mini».

Constructeurs et spécialistes estiment toutefois qu'aucune grande série de voitures électriques ne viendra sur le marché avant plusieurs années, entre dix et vingt ans. Les groupes font toutefois le forcing pour pouvoir commercialiser leur premier modèle vers 2012, quand doivent entrer en vigueur des lois plus strictes en matière d'émission de CO2 dans l'Union européenne.