Selon l'Association japonaise des concessionnaires automobiles (Jada), 27 008 Prius ont trouvé preneur dans le pays en février, soit presque six fois plus qu'au cours du même mois de l'an dernier.

Toyota commercialise depuis mai au Japon la troisième et dernière version en date de la célèbre voiture compacte à double motorisation essence et électrique, dont le premier modèle date de 1998. La Prius est la grande bénéficiaire d'une campagne du gouvernement japonais pour inciter à l'achat de voitures économes en carburant afin de relancer l'économie et réduire les émissions polluantes.

Toyota a annoncé en février le rappel au Japon de 223 000 Prius de dernière génération et autres voitures hybrides (sur un total de plus de 400 000 rappels dans le monde) en raison d'un défaut dans le système de freinage. Selon la Jada, les bonnes ventes de février reflètent probablement des commandes passées l'an dernier, bien avant la crise des rappels. La plupart des clients doivent en effet attendre plusieurs mois avant d'être livrés tant la Prius est devenue populaire au Japon.

«Les effets du problème des rappels, s'il y en a, se reflèteront sur les ventes futures», a expliqué un responsable de la Jada, Toshiki Miyake. Les défauts de la Prius se sont ajoutés à des problèmes de pédale d'accélération sur plusieurs autres modèles de Toyota, qui a dû au total rappeler près de 9 millions de voitures dans le monde depuis l'automne.

Le groupe japonais a été vivement critiqué pour sa façon de gérer cette crise, et fait l'objet de nombreuses plaintes en nom collectif aux États-Unis, où ses ventes totales ont chuté de 8,7% en février. Cependant, selon un sondage USA Today/Gallup réalisé les 27 et 28 février auprès de 2000 personnes aux États-Unis, 60% des Américains jugent que les Toyota sont sûres, une proportion qui monte à 82% chez les propriétaires de véhicules de cette marque.