Avec sa classe moyenne en croissance, la Chine est un marché vital pour General Motors, Volkswagen et Toyota, qui espèrent que la demande en Chine tempèrera leurs mauvaises ventes ailleurs dans le monde.

Cependant, l'ascension chinoise vers le premier rang --montrée par les statistiques de janvier-- est aussi un reflet de la dégringolade (- 37 %) du total américain par rapport à janvier 2008, soit 656 976 véhicules, un creux de 26 ans.

En fait, les ventes chinoises aussi ont baissé : mais de seulement 14 %, à 735 000 unités, comparativement au record mensuel de 860 000 véhicules atteint en janvier 2008. selon l'Association des constructeurs automobiles de Chine.

Pour 2009, les ventes en Chine devraient atteindre 10,7 millions de véhicules, plus que les 9,8 millions de ventes attendues aux États-Unis, estime Mike DiGiovanni, directeur de l'analyste du marché mondial chez General Motors. (La firme de recherche Autodata s'attend à des ventes américaines de seulement 9,57 millions unités.

Avec ses 1,3 milliard habitants et son développement rapide, la Chine ravira tôt ou tard le statut de premier marché automobile au monde aux États-Unis, qui a 300 millions d'habitants.

Mais si la demande américaine reprend vite en 2009, les États-Unis pourraient conserver le championnat annuel des ventes automobiles, du moins pour une autre année.

GM a vendu 1,1 millions de véhicules en Chine en janvier, 6 % de plus qu'en janvier 2008. GM et Volkswagen dominent le marché chinois, mais la chinoise Chery croît rapidement.